Les articles qui suivent sont issus d’une journée d’études ayant eu lieu le 20 mars 2012 dans les locaux de l’Université Panthéon-Assas (Paris II) et consacrée aux « Devenirs de l’autonomie de la volonté ».

Cette journée s’inscrit dans un ensemble plus vaste de recherches menées à l’Institut Michel Villey relatives à l’exploration des destins croisés de l’histoire de la philosophie et de la culture juridique de longue durée. Ce programme vise à reprendre les grands thèmes classiques de la philosophie du droit sans présumer que cette dénomination implique une fusion des horizons. Comme a pu, par exemple, le montrer le colloque « L’équité et ses métamorphoses » dont les actes ont été publiés dans le deuxième volume de l’Annuaire de l’Institut Michel Villey (Dalloz, mars 2011), c’est bien au contraire dans l’approfondissement du mouvement des idées dans l’histoire de la philosophie d’une part, et dans celle de la conscience juridique de longue durée d’autre part qu’on comprend le mieux comment surmonter le conflit des facultés entre philosophie et droit. L’autonomie de la volonté constitue à cet égard un terreau particulièrement fertile. Avec cette notion, il faut en effet renoncer à tout espoir de figer les interactions de la philosophie et du droit en termes d’influence. C’est tout au moins ce que montre l’histoire philosophique et juridique de la notion. Kant n’a pas « donné » l’autonomie de la volonté aux juristes, mais du moment que sa doctrine est devenue l’expression d’une conception centrale de l’individualité, le droit ne pouvait que s’en ressentir. Ce retentissement ne prit toutefois pas la forme d’une réception passive : le droit a opposé ses résistances, abrité des doctrines concurrentes, informé en retour la réflexion philosophique et morale.

Les trois premières contributions de l’ensemble ici présenté sont consacrées aux destinées de l’autonomie de la volonté en droit. Yves Lequette, qui a inauguré cette journée d’études, critique dans ses « Libres propos » l’image traditionnellement véhiculée par la doctrine privatiste d’un règne, puis d’un déclin de l’autonomie de la volonté. François Chénedé restitue l’histoire de ce grand mythe qu’a été en matière contractuelle l’autonomie de la volonté. Benoît Plessix retrace le parcours de l’autonomie de la volonté dans le droit des contrats administratifs qui se présente, à ses yeux, comme l’histoire d’un rendez-vous manqué. Les deux contributions suivantes analysent certaines des critiques formulées à l’encontre de l’autonomie de la volonté. Jacky Hummel analyse la critique qu’Arthur Schopenhauer a opposée à la philosophie morale kantienne et son influence sur la pensée juridique allemande du XIXe siècle. Enfin, Mélanie Plouviez étudie la relativisation socio-historique de l’autonomie de la volonté à laquelle Émile Durkheim procède dans son histoire sociologique du droit contractuel.